Tuomas Heikkilä voitti sprinttisuunnistuksen euroopanmestaruuskilpailuissa Italian Veronassa pronssia. Edelle ehtivät ainoastaan maailmancupin kärkipaikoilla olevat Sveitsin Matthias Kyburz ja Norjan Kasper Harlem Fosser. Kultamitaliin kertyi eroa vaivaiset neljä sekuntia. Neljännen sijan ja pronssin erotti ainoastaan sekunti. Mitalikamppailu meni odotetusti sekuntitaisteluksi.
Suomen edellinen sprinttisuunnistuksen arvokisamitali on vuodelta 2013, kun Mårten Boström voitti kotikilpailuissa MM-kultaa.
Tiukka sprinttikilpailu Veronan vilkkailla kaduilla vaati tällä kertaa äärimmäistä juoksuvoimaa ja kykyä jaksaa puristaa aivan maaliviivalle asti. Heikkilä, joka voitti oman karsintaeränsä, onnistui sekä pitämään vauhtia, että löytämään parhaat reitinvalinnat.
Suomessa sprinttisuunnistuspanostukseen on ehkä herätty monia muita maita myöhemmin, mutta Heikkilän pronssi on osoitus siitä, että pitkäjänteisellä työllä on mahdollista yltää sprintin äärimmäisen kovaan kärkikastiin.
Vaikka Heikkilän EM-pronssi on historiallinen ja upea suoritus, on kaikki merkit olleet ilmassa sille, että mieheltä tullaan jotain tämän kaltaista näkemään. Kovan sprinttisatsauksen tehnyt Helsingin Suunnistajien Heikkilä voitti myös syyskuussa sprintissä ylivoimaisen suomenmestaruuden.
– Tiesin, että olen kovassa kunnossa. Koko kesä on mennyt ihan älyttömän hyvin. Olen mennyt myös fyysisesti ja taidollisesti eteenpäin ja tehnyt kesän aikana enemmän treeniä kuin koskaan. Hienoa että alkaa tuottaa tulosta.
Rataa Heikkilä kuvaa helpoksi ja vauhdikkaaksi.
– Alusta asti piti painaa täysiä. Varmaan siitä ja aamun karsinnasta johtuen, tuntui tosi raskaalta. Ilmeisesti vauhti oli riittävän kovaa. Lopussa kaikki käännökset alkoi jo tuntumaan siltä, että on vaikea päästä vauhtiin. Mutta kun meni taidollisesti hyvin, tiesin että vauhti riittää hyvin. Sitten vaan painoin ja raastoin loppuun asti. Tosi hienoa, että näin tiukassa sekuntikamppailussa kääntyi mitalin puolelle.
Italian EM-kilpailut ovat olleet kauden selkeä ykköstavoite. Heikkilä tiedosti ennen kilpailua, että pystyy tekemään uransa parhaan suorituksen juuri nyt, mutta mitali oli silti pienoinen yllätys.
– Metsäpuolella ei ole ollut muita tavoitteita kuin viesteihin. Sprintti edellä mennään. Itsellä on siinä vahvuudet ja tykkään tästä lajista todella paljon, ja siitä fyysisestä harjoittelusta mitä tähän liittyy.
– Hyvältä tuntuu ja vähän hämmentynyt olo vielä. Ehkä sellainen klassinen sanonta, että ei osaa vielä hahmottaa mitä on tapahtunut. Onhan se kova suoritus. Täällä varsinkin kun on kahdeksan parasta per maa. Omasta mielestä tämä on ehkä ihan MM-kisojen tasoinen kisa.
Maailmancupin lopputuloksen kannalta tapahtui jännittävin mahdollinen käänne, kun toisella sijalla oleva Kyburz otti täyden pistepotin ja tasoitti tilannetta Fosserin kanssa.
Venla Harju suunnisti päivän parhaana suomalaisnaisena sijalle 11. Eroa kärkeen kertyi 52 sekuntia, mutta kuuden joukkoon alle 10.
Naisten EM-voittoon suunnisti Sara Hagström, joka otti vihdoin henkilökohtaisen arvokisamitalin, jota ruotsalainen oli jo ehtinyt jahdata. Maannainen Tove Alexandersson jätettiin päivän kilpailussa toiseksi ja pronssille suunnisti Sveitsin Simona Aebersold.
Tampereen Pyrintöä edustava Harju aloitti sprinttinsä kuten pitääkin: kovaa.
– Ei siinä muuta voinut. Kun lopussa alkoi olemaan vähän helpompia välejä, olisi pitänyt pystyä juoksemaan vielä kovempaa. Yksi huonompi reitinvalinta lopussa ja siinä tuli muutama sekunti.
Sekuntikamppailu sijoista oli tiukkaa ja vaikka kilpailualueena on tunnettu turistikohde, ei ihmisiä ollut reitillä haitaksi asti.
– Vähän monimutkaisempaa sprinttiä olisin toivonut, harvoin pääsee noin kovavauhtisia sprinttejä juoksemaan.
Seuraavaksi Harjulla on vuorossa sprinttiviesti yhdessä Inka Nurmisen, Teemu Oksasen ja tämän päivän pronssimitalisti Tuomas Heikkilän kanssa. Kilpailut päättää Knock-Out sprintti. Harju suuntaa luottavaisena tuleviin kilpailuihin.
– Hyvillä mielin voi lähteä. Olen mukana kamppailussa hyvistä sijoista ja toivotaan että sprinttiviestissä päästään otattamaan kunnolla.
Iloisia tuloksia nähtiin muiltakin suomalaisilta, kun aikuisten arvokilpailujen ensikertalainen Hanne Hilo oli hienosti finaalin sijalla 18.
Tulokset – Suunnistuksen EM-sprintti 4.10.2023, Verona, Italia
Naiset: 1) Sara Hagström SWE 12.17, 2) Tove Alexandersson SWE 12.25, 3) Simona Aebersold SUI 12.40, 4) Natalia Gemperle SUI 12.45, 5) Aleksandra Hornik POL 12.49, 6) Lina Strand SWE 13.02, … 11) Venla Harju FIN 13.10, 15) Maija Sianoja FIN 13.24, 17) Hanne Hilo FIN 13.26, 28) Aino Mänkärlä FIN 13.36, 39) Miia Niittynen FIN 14.00
Miehet: 1) Matthias Kyburz SUI 12.26, 2) Kasper Harlem Fosser NOR 12.30, 3) Tuomas Heikkilä FIN 12.31, 4) Martin Regborn SWE 12.32, 4) Ralph Street GBR 12.32, 6) Jonatan Gustafsson SWE 12.42, … 26) Teemu Oksanen FIN 13.16, 34) Akseli Ruohola FIN 13.22, 43) Aaro Aho FIN 13.53