Ville-Petteri Saarela (kuvassa vas.) avasi Suomen mitalitilin lauantaina hiihtosuunnistuksen EM-kisoissa Siperiassa. Saarela otti sprintistä EM-hopeaa. Kultakaan ei ollut kaukana, sillä Venäjän Andrei Lamov vei kirkkaimman mitalin vain viiden sekunnin erolla Saarelaan. Pronssin vei Ruotsin Ulrik Nordberg, joka jäi yhdeksän sekuntia Saarelasta.
Saarelan potentiaali oli tiedossa jo etukäteen, sillä 24-vuotias keminmaalainen oli vuosi sitten MM-sprintissä neljäs. Saarela oli tyytyväinen ensimmäiseen arvokisamitaliinsa, vaikka kultakin oli lähellä.
– Tuntuu hyvältä ja täytyy olla tyytyväinen, vaikka harmittavan vähän eroa oli kultaan. Olin kuitenkin gepsin perusteella koko ajan hiukan perässä, myönsi Saarela kisan jälkeen.
Saarela teki ehjän suorituksen teknisesti vaativassa kisassa. Tiheällä urastolla Saarela onnistui löytämään nopeat reitinvalinnat. Saarela oli vahva erityisesti radan keskiosalla, jossa nousi mitalitaistoon samalla, kun moni kärkinimi putosi.
– En tehnyt virheitä, vaikka olo oli epävarma koko ajan reitinvalinnoista. Taktiikkana oli mennä mahdollisimman suoraviivaisesti ja siinä onnistuin hyvin. Fyysisesti päivä oli parempi kuin perjantaina sprinttiviestissä. Riittävän kovaa ja riittävän puhtaasti, summasi Saarela kisan ratkaisun.
Sprintti on arvokisoissa ollut Saarelalle paras matka, mutta mies sanoo viihtyvänsä muillakin matkoilla.
– Pitkälle matkalle lähdetään hyvillä mielin. Suomessa olen pärjännyt muillakin matkoilla, mutta arvokisoissa se on vielä vähän kiertänyt, Saarela muistutti.
Muiden suomalaisten panos oli vaisumpi: Staffan Tunis oli sijalla 15, Janne Häkkinen sijalla 17, Hannu-Pekka Pukema sijalla 21 ja Tero Linnainmaa sijalla 30. Sunnuntaina EM-kisoissa on vuorossa pitkä matka.
Hiihtosuunnistuksen EM-kisat, Venäjä Tjumen
Sprintin tulokset
Miehet: 1) Andrei Lamov RUS 11.54, 2) Ville-Petteri Saarela FIN 11.59, 3) Ulrik Nordberg SWE 12.08, 4) Stanimir Belomazhev BUL 12.16, 5) Erik Blomgren SWE 12.18, 6) Hans Jörgen Kvåle NOR 12.19, 15) Staffan Tunis FIN 12.43, 17) Janne Häkkinen FIN 12.46, 21) Hannu-Pekka Pukema FIN 12.59, 30) Tero Linnainmaa FIN 13.23.