Suunnistuksen EM-kilpailut käydään eteläisessä Liettuassa Druskininkain toimiessa kisakaupunkina. Maastomatkojen kilpailuissa EM-mitalit ovat jaossa torstain pitkällä matkalla, lauantain keskimatkalla sekä sunnuntaina viesteistä.
Tapahtuma on samalla suunnistuksen maailmancupin viimeinen kierros, joten kilpailuissa nähdään suunnistajia myös Euroopan ulkopuolelta.
Suomen joukkueessa suunnistavat Ida Haapala, Venla Harju, Hanne Hilo, Amy Nymalm, Eeva-Liina Ojanaho, Maija Sianoja, Marika Teini, Milja Väätäjä, Aaro Aho, Tuomas Heikkilä, Miika Kirmula, Olli Ojanaho, Aarni Ronkainen, Akseli Ruohola, Touko Seppä ja Topi Syrjäläinen.
Pitkän ja menestyksekkään suunnistusuran tehnyt Venla Harju on ottanut tuntumaa samaisiin kilpailumaastoihin jo 20 vuotta sitten osallistuessaan 16-vuotiaana nuorten MM-kilpailujen yleisökilpailuihin, joissa pääsi vertaamaan omaa vauhtia ja taitoa maailman parhaisiin junioreihin.
– Sieltä on hyvät muistot ja hyvä fiilis, vaikka en muista maastoista mitään. Kun kuulin, että nämä pidetään juuri näissä maastoissa, tuli sellaiset hyvät säväykset.
Harjun harjoituskausi kohti EM-kilpailuja on mennyt suunnitelmien mukaan ilman takapakkeja.
– Nämä on ne pääkisat meille, jotka maastosuunnistusta haluaa eniten juosta. Kyllähän tähän on tähdätty ja pyritty, että kunto olisi vielä syksyn loppuunkin asti hyvä. Ihan kiva on ollut huomata, että on pystynyt syksyllä varsinkin näyttökeskimatkalla ja SM-keskimatkalla suorittamaan hyvät suoritukset.
Keskimatkan SM-kilpailuista Harju nappasi suomenmestaruuden yli minuutin turvin.
Vaikka Liettuan suppamaastot eivät aivan löydä veroisiaan Suomesta, eivät ne lopulta ole kovin eksoottisia Harjulle, jolta löytyy kyseisestä maastotyypistä hyviä muistoja myös 20 vuoden takaisten kilpailujen jälkeen.
– Kyllähän Suomestakin tämän tyyppisiä jostain päin löytyy. Ei ihan kauheasti Tampereelta. Aika vastaavia oli Viron EM-kisojen maastot neljä vuotta sitten ja myös Viron MM-kisojen maastot 2017.
2017 Tarton MM-kilpailuista Harju nappasi keskimatkan ja viestin pronssia. Rakveren EM-kilpailuissa vuonna 2022 kaulaan ripustettiin pitkän matkan kultaa sekä keskimatkan pronssi.
– Kun tännekin tuli leirille, tuntui, että ymmärtää mistä on kyse. Käyräsuunnistusta ja peitteistä.
Suunnistustaktiikka EM-supikoihin herättää kuitenkin pieniä ristiriitaisia tunteita.
– Pitää olla tosi varma, että tietää mistä menee ja että on suunnitelma. Toisaalta, koska maasto on niin epämääräistä, pitää sietää epävarmuuden tunnetta. Vaikka kaikki ei ihan selvältä tunnukaan, uskaltaa mennä.
Harju kuvaa 20 vuotta sitten käytyjä kilpailuja tietynlaisena oman kansainvälisen uransa lähtöpisteenä.
– Vaikka en nyt lopettaisikaan, tässä on tosiaan tällainen ympyrän sulkeutuminen. Huomaa sen, kuinka poikkeuksellista on, että on näin kauan ollut näissä piireissä. Siellä ei kauhean monta nimeä niissä kisoissa ollut, jotka on vielä täällä mukana.
– Tosi kiitollinen siitä, että on pystynyt tekemään tätä näin pitkään.