Kansainvälinen hiihtosuunnistuskausi käynnistyy maanantaina USAssa, kun maailmancup järjestetään ensimmäistä kertaa uudella mantereella. Maailmancupin ensimmäinen kierros kilpaillaan Kaliforniassa Lake Tahoen alueella, jossa käydään kaikkiaan neljä cupin osakilpailua. Cupin piti käynnistyä jo lauantaina Bear Valleyssa, mutta lumitilanteen vuoksi kaikki osakilpailut käydään Lake Tahoessa ja cup alkaa maanantaina kilpailtavalla pitkän matkan yhteislähdöllä.
Suomesta avauskierrokselle osallistuu kuuden hengen joukkue, viime vuonna lajia hallinneen Staffan Tunisin johdolla.
– Olemme valmistautuneet Lake Tahoen ympäristössä korkealla käytäviin kisoihin. Olosuhteet ovat hienot ja odotamme innolla ensimmäistä starttia, kertoi Tunis Kaliforniasta noin viikon valmistautumisleirin päätteeksi.
Maailmancup on samalla ensimmäinen mittari Suomen maajoukkueen päävalmentaja Eivind Tonnalle, joka aloitti maajoukkueen peräsimessä syksyllä. Kauden aikana maailmancupin kiertue vie hiihtosuunnistajat kolmelle eri mantereelle, sillä USAn jälkeen cup jatkuu helmikuussa Ukrainassa ja Kazakstanissa ja päättyy maaliskuun lopulla Ruotsissa. Ukrainassa käydään samalla myös EM-kisat, mutta MM-kisojen suhteen hiihtosuunnistajilla on välivuosi.
Maajoukkue on asettanut yhteisiä tavoitteita kauden alla. Joukkue pyrkii tehostamaan ennakkovalmistautumista. Maailmancupin tavoitteeksi joukkue on asettanut mm. saada kaksi urheilijaa kokonaiskilpailun kärkikolmikkoon, ja kolme kärkikuusikkoon.
– Maajoukkueessa on sekä kokeneita kilpailijoita että nuoria tulokkaita. On jännä nähdä, miten nuoret käyttävät tilaisuutensa hyväksi ja miten he sopeutuvat kansainväliseen vauhtiin, miettii päävalmentaja Eivind Tonna kisakauden kynnyksellä.
Maanantaina käytävän pitkän matkan lisäksi USAssa kilpaillaan keskiviikkona sprintissä, torstaina keskimatkalla ja perjantaina sprinttiviestissä. Suomen terävimmästä kärjestä mm. Olli-Markus Taivainen jättää USAn kiertueen väliin.
Suomen joukkue:
Naiset (3): Milka Leppäsalmi Haapamäen Urheilijat, Sonja Mörsky Haapamäen Urheilijat, Tiia Tallila Valkeakosken Haka
Miehet (3): Janne Häkkinen Suunta-Jyväskylä, Hannu-Pekka Pukema Navi, Staffan Tunis Femman